Des découvertes dans la recherche sur les cellules souches pourraient expliquer la cancérogenèse de manière plus précise. Jusqu'à récemment un unique modèle était proposé pour expliquer la formation d'un cancer : il est appelé « le modèle stochastique », qui stipule que toute cellule capable de se diviser peut voir son information génétique perturbée (via les mutations dans l'ADN) et acquérir des caractéristiques tumorales lui conférant un pouvoir cancérogène.
Plus spécifiquement, ce modèle dit que n'importe quelle cellule capable de se diviser peut être à l'origine d'un cancer, les cancers ne touchant pas les cellules incapables de se diviser comme les neurones.
Un deuxième modèle a été proposé et se base sur le fait que ce sont les cellules souches qui acquièrent des caractéristiques tumorales et qui donc donnent sans cesse des cellules cancéreuses différenciées.
Dans ce modèle, les cellules souches sont placées en tête dans la hiérarchie de la formation d'un cancer quelconque. Pour certaines leucémies (cancers du sang) ce sont les cellules souches hématopoïétiques par exemple qui deviennent anormales et qui prolifèrent en trop grand nombre, donnant des cellules différenciées anormales et trop nombreuses. Une autre tentative d'explication a été fournie et stipule qu'une cellule déjà différenciée peut se dédifférencier de façon anormale, revenir au stade de cellule souche et commencer à proliférer comme décrit ci-dessus, pour redonner des cellules différenciées anormales et en grand nombre.
Il y a des cellules souches dans tous les tissus renouvelables, ce qui fait que cette théorie n'est pas valable uniquement pour les leucémies mais aussi pour d'autres types de cancers concernant des tissus renouvelables.
Cette nouvelle théorie est appuyée par l'observation de certaines tumeurs dites « hétérogènes » (hétérogénéité tumorale), c'est-à-dire que la tumeur possède à la fois des cellules assez différenciées et des cellules indifférenciées que sont les cellules souches cancéreuses (CSC). Il y a donc un gradient de différenciation observé.
Toutefois il se pourrait que certains cancers aient pour origine une seule de ces deux explications (« modèle stochastique » ou « modèle des cellules souches ») ou bien les deux, la formation d'un cancer ne serait également pas identique à celle d'un autre cancer, ce qui rend les recherches difficiles.
Une autre étude récente prouve que les lymphocytes T régulateurs empêchent les réponses cytotoxiques lorsqu'un nouveau cancer se forme, une piste pourrait être de diminuer l'action de ces lymphocytes T régulateurs, sans pour autant susciter des réactions auto-immunes.
Une étude en physique quantique tente de prouver qu'un cancer serait provoquer par une anomalie énergétique du corps qui, étant modifiée, se transmet dans les mémoires actives de celui-ci.
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